据《宋史·蔡幼学传》记载，蔡幼学，字行之，南宋温州瑞安人，自幼刻苦学习，曾拜当时名士张傅良为师。据说他后来青出于蓝胜于蓝，才学和文章都在他的老师之上。宋光宗时，曾任校书郎。后来，宋光宗去世，宋宁宗即位。宋宁宗即位之初，下一道诏书征求群臣的意见。蔡幼学上了一道奏章说：

　　“陛下，您得做好以下三件事，才能称得上是一个好皇帝。一要恭亲，对父母长辈孝顺；二要重贤，任用有真才实学的人为官；三要爱民，对天下百姓要宽厚仁爱。而要做到这三件事，首先得从搞好教育入手。但是，近些年来，有那么一些人到处造谣诬陷好人，致使一些大臣害怕招惹是非而不能好好地施展自己的才能，也使您接触不到大多数有抱负的臣子。朝廷里有才学的大臣虽然不少，但真正有实际作用的办法却没有拿出来。”即“多士盈庭而一筹莫吐。”

　　“陛下，如果再不重视教育，鼓励讲学，树立良好的学习风气，后果将不堪设想。望陛下三思。”人们根据以上故事把“一筹不吐”引申成“一筹莫展”这个成语，比喻束手无策，无法可想。