特指帝王的祖先。语本《礼记·祭法》：“[ 殷 人]祖 契 而宗 汤 ，[ 周 人]祖 文王 而宗 武王 。”《汉书·张汤传》：“国家承祖宗之业，制诸侯之重，新失大将军，宜宣章盛德以示天下，显明功臣以填藩国。” 唐 韩愈 《禘祫议》：“陛下追孝祖宗，肃敬祀事。” 元 费唐臣 《贬黄州》第一折：“祖宗之法，朕不敢违。”《西湖佳话·三台梦迹》：“自祖宗以来，每每亲征，不独上也。” 蔡东藩 《清史通俗演义》第二一回：“朕正思北去，一謁祖宗十二陵寝。”
泛指祖先。
元 关汉卿 《窦娥冤》第四折：“我 竇 家三辈无犯法之男，五世无再婚之女；到今日被你辱没祖宗世德，又连累我的清名。”《红楼梦》第三三回：“我家从无这样事情，自祖宗以来，皆是宽柔待下。” 清 龚自珍 《农宗》：“姑试之一州，州蓬跣之子，言必称祖宗，学必世谱谍。” 王杏元 《“铁笔御史”》：“由他吧！我家祖宗没积德，今日才落得如此。”
犹始祖。
宋 宋先生 《太常引》词：“因遇 吕仙公 ，识返本、还元祖宗。”《红楼梦》第六二回：“把个令祖宗拈出来了！射覆从古有的，如今失了传，这是后纂的，比一切的令都难。” 闻一多 《时代的鼓手》：“鼓－－这种韵律的乐品，是一切乐器的祖宗。” 巴金 《砂丁》三：“ 赵二祖宗 ，那就是挖锡矿的老祖宗呀！”
对尊长者的敬称。
《红楼梦》第四七回：“那丫头道：‘好亲亲的姨太太，姨祖宗！我们老太太生气呢！你老人家不去，没个开交了。’”《红楼梦》第五三回：“ 凤姐儿 搀着 贾母 笑道：‘老祖宗走罢。咱们家去吃去，别理他。’” 蔡东藩 《清史通俗演义》第九一回：“太后便道：‘不必拘礼，你肯遵我的意旨，叫我做老祖宗，晨夕侍着，我就喜欢你了。’”
指祖先的神主牌位。
郭沫若 《芭蕉花》：“不一会父亲晓得了，他又把我们拉去跪在大堂上的祖宗面前打了我们一阵。”
犹崇尚；效法。
晋 葛洪 《抱朴子·尚博》：“或有汪濊玄旷，合契作者，内闢不测之深源，外播不匱之远流，其所祖宗也高，其所紬绎也妙。”