民族或家族的上代先辈。
《参同契》卷下:“子继父业,孙踵祖先。” 唐 元稹 《赠王承宗侍中诰》:“诗书礼乐,稟训於祖先;勇敢謨猷,自生於诚腑。” 元 张国宾 《合汗衫》第四折:“若説着俺祖先,好家私似泼天。”《西湖佳话·葛岭仙迹》:“ 葛洪 到此,素心已遂,道念愈坚,因拜谢了天地祖先,立愿施药济世,不欲復在世缘中扰扰。” 冯至 《伍子胥》一:“祖先的坟墓,他不想再见;父亲的面貌,他不想再见。”如:继承祖先的优良传统。
演化出现代各类生物的各种古代生物。如:始祖鸟是鸟类的祖先。