甲骨文字形从刀、从丝。「刀」取截断意，「
」像丝缕紧紧纠结的样子。丝既纠结，故以刀断之。甲骨文字又有作「
」，从「
」截「
」。「」或即是戉，「」为「
」，即「丝」。金文则变从刀、叀声；刀下加口，当是饰符。「叀」（
）为纺缍，引申可为丝缕。战国文字或从刀、从刃，叀声，与金文构形相同；或作「
」，从斤、从㡭，「㡭」（
）为「绝」的古文。斤、㡭相合，更见断绝之意。篆文构形与秦文字「」同为从斤、从?会意。《说文》另收有古文「
」、「
」，二者所从之「
」，乃「叀」之古文；右从刀，或加口，则与金文构形同意。隶书、楷书则将篆文「」变为「㡭」，而与战国文字「」同形。在六书中，甲骨文及篆文、隶书、楷书等字形属于异文会意，金文等从刀、叀声者为形声兼会意。规范字作「断」。
