甲骨文很明显看出左边有一只手正牵着右边长鼻的大象。金文有二例，一个像爪在上方；另一个像爪在左方，都拉着象。篆文变化较大，但是仍然与金文的形体相似，像爪在上方拉着下方的大象。象是陆地上最大的动物，人类至今都还能驯服它，利用它帮忙载物运送。「为」的字形就像是表现这样的意思。六书中属于异文会意。隶书由篆文变来，另有省形，将上方的爪省为小点。《说文》以为像母猴形，似乎值得商榷。
