甲骨文三个字形中，一个像房中有火，失火了；另一个像洪水氾滥；再有一个像「戈」，表示战乱。三种状况都能造成人们最大的祸害。《说文》中所附的籀文上从?（ㄗㄞ zāi，水灾），下从火。篆文从火、?（ㄗㄞ zāi，兵灾）声。「?」，既是音读，也兼有伤害的意思。六书中属于形声兼会意。《说文》另有一个或体从宀、火。隶书则是一个从宀、火；一个从水、火。今教育部以「灾」为正字，「灾」为异体字。规范字作「灾」。
