甲骨文三个字形中,一个像房中有火,失火了;另一个像洪水氾滥;再有一个像「戈」,表示战乱。三种状况都能造成人们最大的祸害。《说文》中所附的籀文上从?(ㄗㄞ zāi,水灾),下从火。篆文从火、?(ㄗㄞ zāi,兵灾)声。「?」,既是音读,也兼有伤害的意思。六书中属于形声兼会意。《说文》另有一个或体从宀、火。隶书则是一个从宀、火;一个从水、火。今教育部以「灾」为正字,「灾」为异体字。规范字作「灾」。