此字始见于战国文字。战国文字从土、从涂，有些字形把形符「土」替换为「立」，篆文、隶书、楷书构形相同，都作上下结构。《说文新附‧土部》：「涂，泥也。从土、涂声。」从土，表示与土质相关；从涂，表示音读。在六书中属于形声。本义为「泥」。「涂」字从水，本是水名，古书多假借为「道路」的意思，因而转注为从土、涂声的「涂」字，以保留「涂」字的「道路」义。「涂」后来则分别用「涂」来表示「涂抹」义，用「途」来表示「道路」义。教育部标准楷书以「涂」为正字，规范字作「涂」。
