此字始见于篆文。《说文‧虫部》：「蜗，蜗蠃也。从虫、呙声。」本义为蜗牛。从虫，表示与软体动物相关；从呙，表示音读，是不示义的声符，在六书中属于形声。「呙」简化为「呙」，汉〈郙阁颂碑〉已初见端倪，清代〈目莲霁弹词〉等通俗文学刻本可见偏旁「呙」，规范字依偏旁类推作「蜗」；教育部标准字作「蜗」。
