甲骨文、金文字形皆为从犬、从单,单或省作。「犬」为狗,「单」为系铃的旗子。古人打猎,有旗,以示族群;有犬,用以追逐猎物。二者相合正像众人率犬打猎的样子。战国楚系文字作「」,即甲骨文、金文字形直接隶定者;秦系文字则于单下增旗礅作「」,为篆文字形之所本。则「嘼」与「单」实一字之异体。隶书及楷书字形据篆文而略有省变。在六书中属于异文会意。规范字作「兽」。