此字始见于篆文。篆文从言、兼声。隶书、楷书同。「谦」是恭敬礼让而不自大的意思,言语最能直接表现,因此从「言」为义符。「兼」声有兼义的功能,「兼」的本义是一手拿着两束禾谷,引申为合并。一个人说话时能把对方的想法合并思考,就能替对方着想,自然就能谦虚。在六书中属于形声兼会意。