此字始见于篆文。篆文从言、兼声。隶书、楷书同。「谦」是恭敬礼让而不自大的意思，言语最能直接表现，因此从「言」为义符。「兼」声有兼义的功能，「兼」的本义是一手拿着两束禾谷，引申为合并。一个人说话时能把对方的想法合并思考，就能替对方着想，自然就能谦虚。在六书中属于形声兼会意。
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