此字晚出，始见于隶书。《说文》无「刘」有「鐂」，徐锴疑《说文》「鐂」即「刘」字。「卯」是「刘」的本字，「刘」本是「卯」的假借字，甲骨卜辞习见「卯几牛」、「卯几羊」、「卯几牢」之用牲之法，「卯」即「刘」、「杀」之义，指杀牲以祭天祭祖。《尔雅‧释诂上》：「刘，杀也」，《说文》篆文从「丣」之字，金文皆从「卯」。「卯」后来增添「田」作「留」，用作姓氏字；再增添「金」字作「镏」，来表示「杀戮」义，而姓氏则写成「刘」。大徐本「鐂」即「镏」之异体。段注本复改为「
，杀也。从金刀，丣声」，卯表示音读，并兼有「杀」义。在六书中属于形声兼会意。
