此字始见于战国文字，从手、石声。篆文、隶书、楷书同。字从「手」为义符，表示是手部的动作；从「石」为声符，应该有兼义功能。依《说文》，「石」字本义为「山石也」，与「拓」字的意义关系比较复杂，以下分别说明。「拓」字有四个义项，其一为「拾也」，此义与「石」似无关，不兼义。其二为「丢掷」，此义与「石」有关，初民丢掷最容易的工具就是石头，因此从「石」声应该有兼义功能。其三为「开展、开垦」，开垦往往要去除土中的石头，因此也可能有兼义功能。其四为「拓碑」，最早的「拓」是从石碑上把字摹下来（铜器、甲骨等的摹拓是较晚才出现的），因此也有兼义的功能。除了第一义外，在六书中属于形声兼会意。
