甲骨文「弦」从弓像弦线之形，左旁曲笔像弓，右旁糸即弦，与《说文‧弦部》：「弓弦也。从弓，象丝轸（ㄓㄣˇ，檕弦之处）之形。」指安于弓上的弓弦，说解正相吻合。清华大学藏战国楚简《系年》郑商「弦高」的「弦」字，与甲骨文构形相同，而把「糸」的上端，系连在弓上，犹具弓弦的象形意味。战国文齐秦文字「弦」字虽把弓、弦分离，「糸」的上端仍连在弓上。自殷商甲骨至战国文字，六书皆为合体象形。篆文把「糸」与「弓」分离，「糸」讹变为「玄」，而且「玄」、「弦」同音，因此声化为从弓、玄声的「弦」，本义表示用丝绳作为弓弦，六书也变为形声。汉代简帛文字，虽经隶变，犹保留「弦系弓上」的基本命意，「糸」的上端仍保留朝弓的曲笔，用来示义。汉隶有的承秦简变曲笔为「亠」形。《熹平石经》则本篆文从弓、玄声，隶变作「弦」，则又楷书之依据。
