金文至楷书字形皆为从㹜、言声。「㹜」为二犬相齧，引申为争斗、争执，作为形符，表示义与争执有关；「言」为书刀记词，引申为言语或语言、声音，于此作为示义的声符，表示音读。在六书中属于形声兼会意。规范字作「狱」。
