字始见周金文，春秋后有增从土，一般用为人名和地名。地名如「长陵」、「陵亭」、「东陵」、「句陵」、「襄陵」等是，似仍未有作为山阜的用法。字亦见于战国秦简和楚简文字，但亦只作为地名，如「坪陵」、「陵尹」是。明确理解作大山的泛指，见于篆文。字从阜、夌声。《说文》：「陵，大阜也。」段注：「〈释地〉、《毛传》皆曰：『大阜曰陵。』《释名》曰：『陵，隆也。体隆高也。』按，引申之，为乘也，上也，躐也，侵陵也，陵夷也，皆夌字之叚借也。夊部曰：『夌，越也。一曰夌，徲也。』夌徲，即陵夷也。」隶楷字形均因承篆文而来。在六书中属于形声。
