在500个最常用字中排第261位。 造字法为会意。基本汉字。
原是会意字，金文中的原字像泉水从石头下流出。籀文写作“厵”也是会意字，由表示众多的泉水的“灥（xún）”和表示山石之崖的厂（hǎn）会意而成，合起来表示众多的泉水从山岩中流出。篆文写作“厡”，由厂和泉会意。原的本意是指水流的起始处。后用“源”表此意。由水源引申指开始的、最初的，又表示原来、本来。原还表示谅解、宽容的意思。另外，原又假借表示宽广平坦之处。
金文字形从厂从泉。厂是山厓，指江河水源发源于山厓；从泉，像石缝中的涓涓细流，表示在山厓下的石缝中所流出的泉水，以会水流源头。战国文字、隶书偏旁误从「广」，广字与房舍有关。《说文》籀文从三泉，以会众泉汇流的意思。后来「原」字假借为「平原（本字为邍）」之用，而转注为从水、原声的「源」字。在六书中属于异文会意。
