此字始见于篆文。从手、升声，隶定当作「抍」；或体作「撜」，从手、登声；段注本改篆文作「拯」，从手、丞声。隶书、楷书继承「拯」的写法。字从「手」为义符，表示是与手部有关的动作；从「升」、「登」、「丞」都是声符，也都有兼义功能。依《说文》，「升」字本义为「十龠也」，是一个容量名，不过文献中都借用为「升高」义；「登」字本义为「上车也」，引申也有升高的意思，这两个声符都有「升高」义，与「抍」的「上举」义相合，因此有兼义功能。「丞」字的本义为「翊也」，意思是「辅翼」。不过，古文字学者多主张「丞」即「拯」的初文，与「拯」的「援救」义相关。此字各体在六书中都属于形声兼会意。
