此字始见于篆文。《说文》篆文写作「㨨」，从手、留声；籀文写作「抽」，从手、由声；或体作「?」，从手、秀声。隶书、楷书继承从手、由声的写法。字从「手」为义符，表示属于手部的动作；从「留」、「秀」、「由」都是声符，「留」、「由」没有兼义功能，「秀」声则有兼义功能。依《说文》，「留」的本义为「止也」；「由」字大徐本未收，段注本以为「䌛」之或体，其本义为「随从也」，这两个意义都和「抽」无关。「秀」字，《说文》避汉光武帝名讳，没有解释，从古文字来看，「秀」字从「禾」从「引」，会禾类植物开花时花穗往上抽引，因此「?」从「秀」声有兼义功能。以上各体在六书中都属于形声。
