始见金文。西周厉王时的〈散氏盘〉字从戈、则声。字形延伸至战国文字和篆文均无异。《说文》:「贼,败也。」段注:「败者,毁也。毁者,缺也。《左传》:『周公作〈誓命〉曰:毁则为贼。』今字从戎作贼。」隶楷字形均讹从贝、从戎,会意。段注所谓:「〈贝部〉又云,败、贼皆从贝会意。是字为用戈若刀毁贝,会意而非形声也。」在六书中属于形声。