此字始见于战国文字。战国文字、篆文字形都从勹，表示身体颈部以下到腹部以上的部位；凶声，表示音读。匈字假借为中国古代北方游牧民族匈奴的专称之后，遂转注为胸字。篆文或体「?」字，改从肉旁，表示匈是人体器官，就如同肩、胃等字从肉旁表示人体器官。在六书中属于形声。
