甲骨文字从日月,示日月并出,在六书中属于异文会意。有明亮、日昼的意思。字另有从囧、从月,取月光射入窗内意,囧亦声。金文分别从日和从囧,字形承接甲文而来,二者并存。战国文字明字从日有讹作目。篆文字仍从囧,《说文》古文则从日。隶书字形亦有分从囧和从日。字至楷书则固定从日。《说文》:「明,照也。」