甲骨文像猛兽的样子，有大嘴、尖爪、巨足掌。篆文改为从能、炎省声。从「能」，指能为熊的一种；「炎」表示音读。隶书与楷书都从篆文来。在六书中属于形声。自「能」假借为才干、强壮的意思，如「能干」、「能耐」，后被借义所专用，而以「熊」指动物本身。
