甲文或像沉牛、或像沉羊于水中以祭之形。金文、篆文、隶书、楷书皆为从水、冘声。从水，表示与水相关；冘声，表示音读。在六书中属于形声。字形本作「沈」，隶变之后，或作、或作，楷书因之，于是有「沈」、「沉」之异体；在早期的字书里，皆视「沉」为「沈」的俗字。由于「沈」兼有ㄔㄣˊ（chén）、ㄕㄣˇ（shěn）二音，基于辨异的原因，《国字标准字体表》将两字分化：「沈」读作ㄕㄣˇ（shěn），「沉」读作ㄔㄣˊ（chén），各自表述与所分割出来的音读的相关义项。楷定作沉，规范字作「沉」。
、或作
，楷书因之，于是有「沈」、「沉」之异体；在早期的字书里，皆视「沉」为「沈」的俗字。由于「沈」兼有ㄔㄣˊ（chén）、ㄕㄣˇ（shěn）二音，基于辨异的原因，《国字标准字体表》将两字分化：「沈」读作ㄕㄣˇ（shěn），「沉」读作ㄔㄣˊ（chén），各自表述与所分割出来的音读的相关义项。楷定作沉，规范字作「沉」。