此字始见于战国文字。段注本《说文‧申部》:「臾曳也。从申、丿声。」段玉裁以为「丿」像「抴引之形」,构形是「形声包会意」。金文臾作「」,从人、从?,像两手抴引一人之形,是异文会意字。秦汉之际,二字分化,篆文沿用金文「?」旁,中作人形者为「臾」,末笔作丿笔者为「曳」。篆文「曳」及所从之「申」,所从「?」旁皆隶变为「{font face='标楷体'}曰{/font}」。隶书、楷书隶变为「曳」。臾、曳同字,构形当是金文臾字从?、从人的形变分化,本义是抴人。在六书中属于变体指事。