此字始见于战国文字。战国文字字形从而、寸,而亦声。从而,声兼义,指面颊上的胡须;从寸,手、寸义近互通,此指以手执行。「耐」为古代刑罚之一,《说文》说:「罪不至髡也。」髡是剃去头发的刑罚,而耐是剃去胡须的刑罚,罪刑较轻。篆文字形从而彡,而亦声。从彡,表示拂拭之意。《说文》或体、楷书承战国文字字形而来。在六书中属于形声兼会意。