甲骨文「美」字下像人形，上像羽饰（篆文作羊），古人以此为美，故有美义，字上从?，下从大。在六书中属于合体象形。西周早期〈美爵〉、战国金文〈中山王
方壶〉头上羽饰已讹变为「羊」形，秦简文字已定形为从羊、从大，篆文本「羊大为美」，释其本义为「甘」，意指味道甘美。战国楚简「美」字别作「
」、「
」「
」，用为「美」字，从女、?声，为后起形声字，即《周礼》「媺」字之异体，在六书中属于形声。《说文‧羊部》：「美，甘也。从羊、从大，羊在六畜主给膳也。美与善同意。」本义为甘美，在六书中异文会意。原属于视觉之美转为味觉之美，构形也由合体象形转为异文会意。
