字始见西周金文，〈大盂鼎〉有「罚讼」一词，字从刀、从网、从言。在六书中属于会意。战国文字与金文同。篆文字形亦上溯金文。《说文》：「罚，辠之小者。从刀詈。未以刀有所贼，但持刀骂詈则应罚。」段注：「罚为犯法之小者，刑为罚罪之重者。五罚轻于五刑。」隶书字形讹网为罒，讹刀为寸。楷书字形则仍承篆文从刀。
