甲骨文字形下像储藏的容器,中有草粮,上像以绳索綑紮之形。畜字表示古人于中秋之后,准备草粮所以御冬(参考戴家祥《金文大字典》说法)。金文形变为从田、么声。从田,表示力田的积蓄;么声,表示音读。战国文字又形变为从玄、田,以么、玄形近义通,都有细微之意而互换。篆文、隶书、楷书皆承战国文字而来。《说文》另有从兹、田的「?」字,兹字有草木增多之意,可强调积蓄乃力田而来。畜字本为力田的草粮积蓄,后来又引申包括豢养的牲畜,而为「牲畜」之义所专用,另转注为「从艸、畜声」的蓄字。在六书中属于异文会意。