甲骨文、金文从虎、从人，有的突显利爪，像猛虎抓人欲噬之形，表示「残暴酷虐」的意思。金文与汉隶《熹平石经》、〈石门颂〉所从「人」形倒置，讹变近似「匕」形。战国文字从虎、从口，《说文》古文正承自此形。《说文》篆文「
」，从虍、爪、人，「虍」即「虎」之省形，「爪」即「抓」，突显利爪，抓人吞噬。段注本《说文》：「虐，残也。从虍、爪、人，虎足反爪人也。」本义为兇狠残暴，正寄寓于猛虎噬人之形象。商周多见虎食人主题之青铜器，可为佐证。今楷书「虐」字把虎头写成「虍」、把反爪写成「
」，是篆文「?」的省形楷化。构形演变，虽有差异，在六书中都属于异文会意。教育部楷书以「虐」为正字。
