此字始见于战国文字。《说文‧土部》:「堤,滞也。从土、是声。」本义是阻滞,指在江、河、湖、海边修筑阻止水患的建筑物,多用土或石修砌而成。从「土」表示筑堤之建材;从「是」表示音读,此是不示义的声符。在六书中属于形声。教育部以「堤」为正字,兼收异体「隄」为正字,作「堤岸」易解释时,两字可以通用。