此字始见于篆文，构形凡有二说，《说文‧羊部》：「羨，贪欲也。从㳄、从羑省。羑呼之羑，文王所拘羑里。」段注认为「羑」乃「㕗」之省，「㕗」是「诱」之异体，有所贪慕而好恶无节于内者，外必有诱因。从㕗，表贪欲之起于外诱；「㳄」为「涎」之本字，《说文‧水部》：「㳄，慕欲口液也。」从「㳄」，表贪欲垂涎之具体形象。在六书中属于异文会意。清‧孔广森《说文疑疑》则以为「从㳄、从羊，会垂㳄羊肉之意。」从㳄，表示音读，兼表贪慕之义，见羊而垂涎，寄寓贪慕之义。本义为贪慕。在六书中属于异文形声兼会意。规范字作「羡」。《干禄字书‧去声》「羡羨」下云：「上俗、下正。」
