金文「冉」字左右两边下垂的笔划用以表达毛发的生长。从「
」字形来看，上方明显刻划出一个头壳，毛发正处于头壳中间部分，进而往下生长，也就是耳朵旁边逐步往下生长的毛发，自古称之为「冉」。在六书中属于象形。金文、篆文字形的差别不大。战国文字字形的上半部出现类似「文」的变化，意义不明。到了隶书，便将两侧下垂的弯曲毛发拉成一条直线，形成「冄」字，并在中间加上一竖笔，楷书即继承这种写法。唐代传奇故事中，有名的〈虬髯客传〉的「髯」，便是指两边脸颊捲起的髯毛。「冉」后来变成「髯」，就是因为「冉」属于毛发的一种，故加上「髟」这个专属于毛发的部首来表达。
