此字晚出，始见于楷书。为然的后起字，篆文从火、肰（ㄖㄢˊ rán）声。从「火」，指火烧；「肰」表示音读。在六书中属于形声。后来假借为对、以为对、如此，或用于语尾，表示状态，于是另外再造一个加「火」旁于左边的「燃」字寄託本义，「然」为假借义所专用。
