金文、战国文字、篆文都从八，八的本义为分别，表示解剖的意思；从牛，指被解剖的对象。因为牛是最大型的动物，用以泛指一切动物的代表，如「牡牝」本义为公牛、母牛，而泛称一切动物的性别，如「牝鸡牡鸣」、「牝牡骊黄」；又如「物」的本义为杂色牛，而泛称为不同物种的单位，如「万物」、「植物」。在六书中属于异文会意。
