此字始见于篆文。《说文‧歺部》:「殖,脂膏久殖也。从歺、直声。」隶书形符「歺」隶变作「歹」,马王堆汉墓帛书或存篆意作「?」。甲骨文「歺」作「」,像残骨骨架。从歺,表示与死亡的意思相关;从直,表示音读,是不示义的声符,本义是脂膏久放而腐坏。在六书中属于形声。