甲骨文字形中，有一个像弓上张弦，弦上着以「弹丸」之形，六书属于合体象形。有一个像弹丸弹射出后，用弓弦断续来表示「弹动」的状态，六书属于合体指事。一个从弓、从攴，像弓上有弹丸，会合张弓引弦，发射弹丸的意思。弦上弓弦，弹动形象犹存，在六书中属于异文会意。篆文一个作「?」，与甲骨文「弹弓」字构形相同，《说文》认为像「从弓持丸」，将原本配搭的弓和弹丸，分解为二，表示弓上的弹丸，表名词义，音读为ㄉㄢˋ（dàn）。一个写作「弹」，示隶书、楷书字形的来源。《说文‧弓部》：「弹，行丸也，从弓、单声。」，表示弹弓弹力让弹丸疾速飞行，表动词词义，音读为ㄊㄢˊ（tán）。从弓，表示与弹射工具弓相关；从单，表示音读，在六书中属于形声。今则将「弹丸」与「弹射」两形义并合为「弹」，用音读区辨字义。教育部以「弹」为正字，以「?」为异体；规范字作「弹」，「单」作「单」为草书楷化；「弹」作「弹」则属偏旁类推。
