始见于金文，从贝、卯声，在六书中属于形声。但周金文字只用为人名，并没有贸易意。战国文字中一般楚简不见此字，唯独出现于《睡虎地秦简》的〈法律答问〉简文中。《说文》：「贸，易财也。」篆文以后字形均承战国秦文而来。唯隶、楷字形卯部件稍有变形。
