金文从辵、反,反亦声,战国文字、篆文、隶书、楷书同,《说文》或体作「」,从彳、反。字从「辵」或「彳」为义符,表示与行动有关;从「反」也是义符,依《说文》,「反」字本义为「复也」,就是颠到反复,「返」的「返回」义与「前往」正好相反,因此「返」从「反」为义符。「返」与「反」声音相同,故此字在六书中属于形声兼会意。