甲骨文从斤断木,「木」形中间故意断开,表示被斧斤(斤也是斧头的一种)砍断了。金文把断木写成两个「屮」,战国文字或在两「屮」形中间加两横,表示「断开」的意思。篆文又把两「屮」形连起来,就变成了「手」旁。隶书、楷书继承的都是从「手」的字形。依《说文》,此字在六书中属于异文会意。