此字始见于战国文字。战国文字、篆文及楷书字形皆为从牛、玄声，中像拉牛之绳索。「牛」为动物名，作为形符，表示义与牛有关；「玄」为幽暗深远，于此作为不示义的声符，表示音读。在六书中属于形声附加实像。大陆通行规范字作「牵」。
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