殷商甲骨文有像人首系枷锁形。学界有隶作系。甲骨文另有像人身系绳索形,有綑绑义,一般隶作弔,亦有视为系字。殷金文亦有像人项具丝索形,亦有隶作系。以上诸字形与系意均有一定关系,但明确作为从人、系声的结构,要到战国楚竹简文字,是目前所见系字最早所出。篆文字形则承楚简而来。《说文》:「系,絜束也。从人、糸声。」段注:「絜束者,围而束之。束之则缕与物相连,故凡相联属谓之系。〈释诂〉曰:系,继也。俗通用系。」隶楷以后字形均承篆文。规范字省作「糸」。