此字始见于篆文。《说文‧虫部》：「它（蛇）蝉所解皮也。从虫、兑声。」本义是爬虫类或昆虫脱下的皮或外壳。从虫，表示动物之属；从兑，表示音读，兼表「脱解」、「分离」之义。在六书属于形声兼会意。教育部标准楷书作「蜕」，规范字作「蜕」，右上稍有差别。
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