甲骨文字形作从又、户,表以手开门之意。引申为开启、开发之后。字形分化为从口、声,表示以言语启发教导。金文改从又为从攴作启字,强化教导训诫之意。战国文字、篆文、隶书、楷书承金文字形而来。《说文》以启为开门之意,又以启字「从攴、启声」,其说不可从。在六书中属于形声兼会意。