此字始见于篆文，从艸、汤声。《说文》：「荡，荡水，出河内荡阴，东入黄泽。从水、?声。」段注：「河内郡荡阴。荡音汤，古音也，后人省艸。古有美里城，西伯所拘也。今河南彰德府汤阴县西南有故荡阴城。假借为浩荡字。」篆文另有荡字，乃洗涤、清除意的本字。《说文》：「荡，涤器也。」段注：「凡贮水于器中，摇荡之去滓曰荡。」隶、楷字形均承篆文而来。在六书中属于形声。
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