此字始见于篆文。篆文字形从口、堇声。从口，指发声的部位；堇声，表示音读。叹字在于抒发内心的烦闷与忧伤，而歎字则因心中喜悦而吟哦、讚美，叹近于哀，歎近于喜，二者用法不同，只有作「叹息」时可以通用，如「悲歎（也写作「悲叹」）」，「嗟歎（也写作「嗟叹」）」。在六书中属于形声。
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