此字始见于战国文字。战国文字、篆文作从人、贝。在六书中属于会意。《说文》:「负，恃也。从人守贝，有所恃也。一曰，受贷不偿。」可见字由人和贝的组合衍生一正一反的理则，前者为恃靠、掌握、拥有意，后者则为背弃、离弃意。隶、楷字形承自篆文而稍有讹误，隶书且有改从刀形，原从人的写法失真。
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