文学作品情节的组成部分之一。原指某些多幕剧第一幕之前的一场戏，一般是介绍剧中人物和剧情，或预示全剧的主题。后也用来指小说、叙事诗等文学作品在矛盾冲突尚未展开之前，对人物所处的时代背景和社会环境及主要人物之间的关系所作的交代或提示。喻指重大事情的开端。