早年经历

　　元载出身寒微，自幼嗜学好读，博览群书，尤通道学。他家境贫困，只能步行去参加乡试，但多次不能中第。天宝元年（742年），唐玄宗举行策试，征求精通道家学说的人才。元载应试高中进士，被授为邠州新平（今陕西彬县）县尉，历任黔中监选使判官、大理评事、东都留守司判官、大理司直。

　　累职拜相

　　至德元年（756年），唐肃宗在灵武继位。当时，元载因安史之乱避居江南，被宗室江东采访使李希言表举为副使，并授祠部员外郎，后改任洪州（江西南昌）刺史。同年十月，两京收复后，唐肃宗返回长安，以为为度支郎中。他生性敏悟，善于奏对，深受肃宗器重，领江淮转运使，加御史中丞。

　　上元二年（761年），元载回朝，担任户部侍郎、度支使、诸道转运使。

　　宝应元年（762年），唐肃宗病重，宦官李辅国专权。李辅国妻子与元载同宗，便让元载兼任京兆尹。元载属意相位，便拜访李辅国，不肯担任京兆尹。李辅国明白他的想法。次日。才为同中平章事，判度支、盐铁转运使。唐代宗继位后，李辅国因有拥立之功，拜为中书令，权势更重，时常称赞元载于御前。元也善于揣摩上意，颇受恩宠，升任中书侍郎、同平章事，加集贤殿大学士、银青光禄大夫，封爵许昌县子。

　　铲除权宦

　　元载拜相后，认为度支转运使之职繁杂琐碎，负荷又重，担心有损声名，便自领营田使，推荐刘晏接任度支转运使。宝应元年六月，李辅国罢相，所任天下元帅行军司马之职由元载继任。十月，唐代宗暗中指使刺客杀死李辅国，元载参与密谋。

　　广德元年（763年），裴遵庆罢相后，元载更加受宠。暗中交结宦官董秀，并重金买通中书主书卓英倩，通过他们探听内宫消息、偷探密旨内容，预先获知皇帝心意，巩固皇帝信任。顾繇上表参奏元载，唐代宗倚重元载，反而将顾繇治罪。

　　当时，宦官鱼朝恩掌握禁军，专权跋扈，妄议朝政，侮辱宰相。元载能言善辩，却是拱手缄默，不敢作对。大历四年（769年），元载趁机密奏唐代宗，历数鱼朝恩罪行，建议代宗将其诛除。唐代宗对鱼朝恩非常忌惮，授意元载策划行动。元载以重金收买鱼朝恩的亲信皇甫温和周皓，全盘掌握鱼朝恩的密谋。没有引起鱼朝恩的察觉。

　　大历五年（770年），元载奏明皇帝，内调皇甫温为凤翔节度使，以借助其兵力，并将兴平、武功四县改隶神策军，以麻痹鱼朝恩。不久，元载与皇甫温、周皓商定诛杀鱼朝恩的计策，并禀报唐代宗。三月，唐代宗在禁中设宴，以贺寒食节，命元载留守中书省。宴席结束后，唐代宗将鱼朝恩留下，指责他有不轨意图。鱼朝恩不知是计，争辩不已，言语傲慢。周皓指挥武士拿下鱼朝恩，将其缢杀。

　　独揽朝政

　　度支使第五琦因是鱼朝恩党羽，获罪被贬，元载遂兼任度支使。自此，志得意满，自恃除恶之功，非议前贤，认为满朝文武，无人比得上自己。后来，元载为独揽大权，上奏皇帝，要求吏部、兵部对六品以下官员的任命不得检验考核，得到唐代宗的批准。

　　后来，元载与王缙上奏皇帝，建议以河中府为中都，驻兵五万，秋末前往，春初还京，以躲避吐蕃侵扰。本以为为奏本呈上便会得到批准，便提前命属下官吏到河中去规划宫殿，建造私宅。唐代宗闻知，非常憎恶，将此议搁置。

　　大历六年（771年），上少良上疏朝廷，陈奏元载恶迹。元载得知后，编排罪名，将李少良等人杖杀于公府。从此人们再也不敢公开非议元载，就算走在路上，也不敢交谈，只是以目示意。当时，元载独揽朝政，贪财纳贿，培植亲信，排除异己，凡是想求官仕进的，都要向他的儿子、亲信赠送厚礼，贪腐之风公开流行。他在京城南北修建两座府邸，豪华宏丽，冠绝百官，而城南的别墅更是规模宏大，仆婢众多，歌姬成群。

　　赐死狱中

　　元载与宰相王缙关系密切，都大肆敛财，日益骄纵。唐代宗对元载所为非常清楚，但考虑到元载任相多年，想让他善始善终，因而单独召见，加以劝诫，希望他有所收敛，元载却不思改过。代宗对元载产生厌恶之心，逐渐收回他的权力。

　　大历十二年（777年）三月二十八日，唐代宗命左金吾大将军吴凑收捕元载和王缙，关押于政事堂，又将元载的儿子、亲信下狱，命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁騕、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚一同审讯，又派宦官前去责问他们的秘密勾当。元载服罪，于同日被赐自尽。

　　唐代宗将元载的妻子王氏以及儿子元伯和、元仲武、元季能全部赐死，并处死董秀、卓英倩等四人。此外，杨炎、王昂、韩洄、包佶、韩会等数十党徒全部贬谪地方。元载的家产也被抄没，仅胡椒便被抄出八百石。同年五月，唐代宗下令挖开元载父祖坟墓，劈棺弃尸，拆毁他在大宁里、安仁里以及东都洛阳的府第，焚毁私庙神主，又将在他家中抄出的五百两钟乳分赐中书门下省官。

　　兴元元年（784年），唐德宗因元载此前曾帮助自己成为太子，追复元载官职，并同意改葬元载，赐谥号为荒，后改为成纵。

行政

　　代宗即位后，元载重金贿赂宦官董秀，获取皇上意图；收买敌人手下获取秘密，为代宗铲除了手握禁军又权倾朝野的宦官鱼朝恩，取得了代宗的宠幸和信任。

文学

　　元载是一个有学问的名士，文章写得好，有文集10卷；曾为弘扬佛教律宗书写了怀素新疏40本。

用人

　　他在任期间，提拔任用的刘晏、杨炎，皆是著名的理财名臣。

地理

　　公元773年（大历八年），吐蕃占据陇西，朝廷大臣一般都认为关中以西无险可守，而宰相元载了解陇西和河西走廊的地理状况，提出可以分兵把守石门、木峡、陇山的关隘，还可以设置鸣沙县、丰安军作为侧翼，与北部灵武一带的五城相呼应，为此他还将这一地区的地形画成地图献给唐代宗。

芸辉堂

　　元载在自己的宅院里建造了一座芸辉堂。芸辉，是一种香草的名字，产在于阗国。它质地象玉一样洁白，掺入土里不腐烂。将它舂成碎屑，用来涂饰墙壁。因此，叫芸辉堂。这座殿堂还用沉香木做屋梁，用金银做窗户。殿堂内装有美玉制的屏风，紫色的绡帐。

　　这付屏风本是当年宰相杨国忠心爱的至宝，上面雕刻着前朝美女妓乐图，另外用水晶作压帘的饰具， 还用碧色宝石串成串作装饰。它制作的精致巧妙，完全是人工所不能达到的。紫绡帐是从南海溪洞的酋长那儿得到的，是用绞绡一类织物制作的。既轻疏又非常的薄，挂在那边就像什么也没挂一样。虽然在天寒地冻的时节，风也吹不进帐子里面；就是在盛夏酷暑，帐子里自然清凉。

　　它的颜色隐隐约约的，让你都看不出来挂有帐子，都说元载的卧室里有紫气呢。其余的，如服饰、古玩、用具，也都特别的奢华，都效仿帝王之家的排场。元载还在芸辉堂前修造了一座水池，用玛瑙和带纹理的石头垒砌池塘的堤岸。池中植有苹阳花，象白苹一类，它开的花红而大，象牡丹。还植有碧芙蓉，香洁萏萏，都比一般的芙蓉、荷花长得高大壮 伟。

　　一天闲暇时，元载依着栏杆观赏池中的花草。忽然听到清亮的歌声，象十四五岁的少女唱的，唱的歌曲是《玉树后庭花》。元载非常惊异，不知道这歌声来自哪里。待仔细审听辨识，乃是从池中芙蓉里发出来的。他俯身察看，听到有喘气的声音。元载非常疑忌这件事， 立即将芙蓉花剖开看，什么也没有见到。他不让家里人对外讲这件事。等到元载获罪被处死 后，将他的家中童仆遣送到平庐为兵卒，人们才知道这件事。

龙髯拂尘

　　元载有一把龙髯拂尘，颜色绛紫，象熟透了的桑椹。这把拂尘长约三尺，用水晶石制作尘柄，雕刻红玉作环钮。到刮风下雨天气晦暗时，或者到水边将它沾湿了，则光彩摇动着，拂尘上的龙髯奋然立起来像发怒的样子。将它放在厅堂中，到了夜晚蚊子和蚋等不敢靠前。

　　将它拂出声音来，那么鸡犬牛马听到后没有不惊恐逃离的。如果将它垂放在池潭旁边，那么鱼鳖虾蟹，都俯首来到近前， 将水喷洒向空中，立即形成长三五尺的瀑布，而且一点也不断流。如果烧燕子肉来薰它，就 会生出烟来如云似雾。后来，皇上得知这把拂尘的奇异后，元载不得不将它进献到宫中。元 载自己说过这把拂尘是从洞庭湖一位叫张知和的道士那里得到的。

薛瑶英

　　元载有个最宠爱的小妾叫薛瑶英，能歌善舞，玉质仙姿。而且肌肤香艳，体态轻盈。 就是春秋时期越国的美女旋波、移光，汉代的赵飞燕，晋代的绿珠，都不及她的美丽娇娜。 薛瑶英的母亲赵娟，原是岐王的爱妾，后来再嫁薛家，生了薛瑶英。她从小就给薛瑶英吃香料，因此薛瑶英肌体芳香。

　　待到薛瑶英被元载收纳为妾后，寝卧的是金丝帐，铺的是不招灰尘的褥子。却尘褥产自勾丽国，据说是用却尘兽毛制作的，殷红色，异常光亮柔软。穿的是龙绡织成的衣服。一件衣服没有二三两重，将它挂起来握在掌中不满一把。元载认为薛瑶英身体特别轻盈娇丽，不堪穿太重的衣服，因此才从勾丽国寻索到这种龙绡衣。

　　元载在世时，他只有贾至、杨炎二位好友。他们二人常常能够亲眼看到薛瑶英唱歌跳舞。贾至曾赠诗 赞美薛瑶英。诗是：“舞怯铢衣重，笑疑桃脸开。方知汉武帝，虚筑避风台。”杨炎也作一首长诗赞美薛瑶英。这首诗是这样的：“雪面淡娥天上女，凤箫鸾翅欲飞去。玉钗翘碧步无尘，纤腰如柳不胜春。”

　　薛瑶英非常会巧笑献媚，元载沉湎在她的妖娆美色之中，宰相的政务也懒得去处理。而且，薛瑶英的父亲薛宗本、哥哥薛从义、与她的母亲赵娟，交替着出入于相府，来收索贿赂，说是给走门路。更严重的是，他们跟中书王吏卓倩等人互相勾结、 狼狈为奸。而这些人跟元载不论提出什么要求，元载从未有过不应允的事情。当时，所有带着钱物贿赂他们谋求官职的人，都依仗元载的威赫势力，将薛家的人与卓倩之流当作媒介和阶梯。待到元载被朝廷处死后，薛瑶英又嫁给闾里的一般人家作妻室了。评论这件事情的人 认为：元载丧失美德，是从宠溺一个女人而导至来的！

书生

　　元载作宰相时，大白天有一个书生来求见。接见后，那书生参拜后说：“听说你品格高尚，仁德而喜欢有才能的人。我就献诗一篇，用来寄托我的敬意。”

　　诗是这样的：“城南的路长没有住宿的地方，荻花飘飞好象柳絮。海燕衔泥想要作窝，空屋里没有人却飞走了。”元载不明白他的用意。书生出了门就不见踪形了。后来过了一年多，元载被法办其家也破败了。

父亲

　　景昇，任员外官。

正妻

　　王韫秀，王忠嗣之女。一向以凶狠暴戾闻名，放纵她的孩子元伯和等人虐害一方。

小妾

　　薛瑶英

儿子

　　长子：元伯和，先就被贬在杨州任扬州兵曹参军。等到元载有罪，命令中使乘驿马驰赴扬州赐元伯和死。

　　次子：元仲武，是祠部员外郎。

　　第三子：元季能，是秘书省校书郎，二人与元载妻子王氏一起被赐死。

女儿

　　尼姑元真一，从少就当了尼姑，被押到宫中嫔妃处做奴仆。唐德宗时，才告诉她元载死了，她哭叫跳脚倒在地上，侍从们呵斥阻止她，皇帝说“：哪有听说父亲去世了却责备她悲伤的呢？”命令把她扶了出去。